Hay varias versiones del inicio y final de su vida. De lo que sí se tiene constancia es de que defendió a la patria mexicana. Se dice que nació en Gaway, condado de Irlanda. No se tiene documentada la fecha exacta, aunque se presume nació entre 1810 y 1815. En el año de 1830 se enlistó en el ejercito británico y alcanzó el grado de sargento. Luego viajó a Canadá y para 1843 llegó a los EUA, en donde luego de dos años se dio de alta en el ejército norteamericano y fue asignado al regimiento de artillería. Unos días después su compañía partió a Texas.
Jonh Riley, quién profesaba la religión católica, solicitó permiso a sus superiores para asistir a misa en Matamoros los domingos. Un día de abril de 1846, fue a los servicios religiosos y ya no regresó a su camapamento militar; fue reportado como desertor. Ya estando en México, Riley se comprometió con la causa mexicana que luchaba por su libertad y se unió a las filas nacionales para combatir contra el ejercito al que había pertenecido y le otorgaron el grado de primer teniente de artillería.
Con un liderazgo natural, John enlistó a 48 compatriotas suyos y al estallar la guerra MéxicoEUA, su compañía contaba con cerca de 200 hombres de distintas nacionalidades; alemanes y polacos entre otros. El batallón al que le dio vida tomó el nombre de San Patricio y enarbolaban una bandera, por un lado, con un fondo verde, un arpa dorada y las palabras “Irlanda por siempre”, y, por el otro, la imagen de San Patricio, el santo patrono de Irlanda. El batallón participó activamente en la defensa de Monterrey y en la batalla de la Angostura, Cerro Gordo y la final; en Churubúsco, en donde fueron derrotados y la mayoría de los soldados del San Patricio; ahorcados.
John Riley y algunos de sus soldados fueron indultados y se les impuso, “por traidores”, 50 azotes y los marcaron con hierro al rojo vivo en la mejilla la letra “D”. Una vez terminada la ocupación estadounidense, la ruta de los miembros del Batallón que lograron sobrevivir se perdió. No se conoce muy bien el final que tuvo John Riley, algunas fuentes señalan que murió a fines de Agosto en 1850 y que fue enterrado en Veracruz, con el nombre de Juan Reley.
Existe una versión de que se descubrió -al paso del tiempo- una acta de defunción del irlandés que luchó por darle la libertad a México. En la Ciudad de México hay un monumento dedicado al Batallón de San Patricio en la Plaza San Jacinto en la colonia San Ángel. Jonh Riley, un irlandés que luchó por México.
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