Tras siete generaciones el BMW Serie 3 se mantiene como uno de los modelos más exitosos de la firma alemana. La primera generación se presentó al mundo en julio de 1975 y se mantuvo en el mercado hasta 1983.
El diseño de la carrocería fue obra de Paul Bracq, quien fue jefe de diseño de BMW entre 1970 y 1974. También creó otros modelos como el prototipo BMW Turbo que dio lugar al mítico BMW M1.
El BMW Serie 3 (E21) ofrecía una estética inspirada en la del BMW Serie 5 (E12) (1972-1981) y se distanciaba de la legendaria familia 02 de los años sesenta. El nuevo BMW Serie 3 se destacaba por su carrocería de dos puertas con forma de cuña y una parte posterior, atípica en la época.
Las dimensiones que presentó, eran una longitud de 4,355 milímetros, 1,610 de ancho y 1,380 de altura. La distancia entre ejes de 2,563 mm y, además, destacaba por sus cortos voladizos. Estaba claro que había aparecido una nueva clase de dentro de BMW: el sedán compacto deportivo.
Estuvo disponible en las siguientes versiones: 316 (con 90 hp), 318 (con 98 hp) y 320 (con 109 hp). Todos estos modelos utilizan motores alimentados por carburadores Solex. Si el cliente deseaba más prestaciones, podía elegir el 320i, que equipaba la novedosa inyección de combustible que incrementaba la potencia hasta los 125 hp. Las dos últimas cifras de la denominación del modelo indicaban la cilindrada. Por ejemplo, el 316 utilizaba un motor de 1.6 litros.
Para marcar diferencias dentro de la gama, las versiones equipadas con el motor de 2.0 litros montaban un equipo de faros dobles, mientras que el resto de modelos llevaba las típicas ópticas redondas simples.
Llegan los motores de seis cilindros.
Durante el Salón de Frankfurt de 1977, los fanáticos de la marca pudieron conocer los nuevos modelos 320/6 y 323i. Esta fecha marcó una larga tradición en BMW: la de los sedanes deportivos de alto desempeño con bloques de seis cilindros.
El BMW 323i tenía un motor de 2.3 litros alimentado por inyección, ofrecía una potencia de 143 hp. Por otro lado, el 320/6 utilizaba el bloque de seis cilindros con 2.0 litros de desplazamiento y una alimentación por carburador.
Ese mismo año tuvo lugar otro importante acontecimiento en BMW. Después de llevar seis años en fabricación, en mayo de 1981 salió de la línea de producción la unidad un millón del BMW Serie 3. El E21 se convirtió de este modo en el BMW más vendido hasta entonces.
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